A Austrália é uma ilha ou um continente?

A Austrália é frequentemente chamada de "ilha-continente", mas essa definição gera debates entre geógrafos e cientistas.

Tecnicamente, a Austrália é um continente, conhecido como Sahul ou Australinea, que inclui não apenas o país da Austrália, mas também a ilha da Tasmânia, a Nova Guiné (dividida entre Papua-Nova Guiné e a província indonésia de Papua Ocidental) e outras ilhas próximas.

Com uma área de 8,56 milhões de km², é o menor e mais plano continente do mundo, além de ser o segundo mais seco, atrás apenas da Antártida.

Por que a confusão?

A Austrália é o único continente que também é um país, o que contribui para a ambiguidade. Além disso, sua localização isolada no Oceano Pacífico e o fato de ser cercada por água levam muitos a considerá-la uma grande ilha — e vale lembrar que todos os continentes são, de alguma maneira, cercados pela água.

No entanto, do ponto de vista geológico e geográfico, a Austrália faz parte de uma placa tectônica distinta (a Placa Indo-Australiana) e possui características continentais únicas.

O continente Sahul

Durante a última era glacial, há cerca de 18.000 anos, a Austrália, a Tasmânia e a Nova Guiné estavam conectadas por terra firme, formando o continente Sahul.

Com o aumento do nível do mar, essas massas de terra foram separadas, dando origem à configuração atual. A região é reconhecida pela UNESCO como uma das mais importantes em biodiversidade, abrigando espécies endêmicas como cangurus, coalas e ornitorrincos.

Características únicas

• Geografia: A Austrália é o continente mais plano e com o solo mais antigo do mundo, sem vulcões ativos.
• Biodiversidade: Cerca de 83% dos mamíferos, 89% dos répteis e 93% dos anfíbios são exclusivos da região.
• Cultura: Os povos indígenas da Austrália e da Nova Guiné têm uma das histórias mais antigas de ocupação humana, datando de pelo menos 50.000 anos.

Comparação com outras regiões

Enquanto a Austrália é um continente, a Oceania é uma região geográfica que inclui a Austrália, a Nova Zelândia (parte do continente submerso de Zealandia) e diversas ilhas do Pacífico, como Fiji, Samoa e Havaí.

A ONU classifica a Oceania como uma das cinco grandes divisões continentais do mundo, ao lado de África, Américas, Ásia e Europa.

Austrália é, sim, um continente — o menor do mundo —, embora sua natureza insular e isolada justifique o apelido de "ilha-continente".

Sua riqueza natural, história geológica única e diversidade cultural reforçam seu status continental, distinto de qualquer outra massa de terra no planeta.