O corpo de água doce reconhecido como lago mais antigo do mundo, cuja formação está traçada em cerca de 25 ou 30 milhões de anos, é também o mais profundo, e abriga quase duas mil espécies de plantas e animais — das quais pelo menos 80% são endêmicas da região, isto é, só podem ser encontradas ali.
O Lago Baikal, que tem aproximadamente 1.642 metros e abriga 22% da água doce não congelada do planeta, fica no sul da Sibéria, perto de onde a Rússia faz fronteira com a Mongólia, na região da República da Buriátia e do Oblast de Irkutsk.
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Enquanto a maioria dos lagos existentes hoje é pequena e relativamente jovem, com os mais velhos tendo sido formados durante o último estágio da Era do Gelo (cerca de 20 mil anos atrás), o Bakail é um ancião notável, e sob ele está uma fenda geológica em constante expansão, a Zona de Rifte, fenda continental mais profunda do planeta — o que significa que ele também continua a crescer.
Atualmente, o lago tem cerca de 636 km de extensão, com uma área total de 31.722 km² (maior do que a Bélgica).
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Ele é mais volumoso e massivo do que os seis maiores lagos do mundo, inclusive o maior lago salgado (ou mar fechado) do mundo — o Mar Cáspio. Também ultrapassa os Grandes Lagos dos EUA, conjunto de cinco lagos de água doce que formam o maior sistema de água doce do mundo em volume: o Baikal tem mais água do que todos eles combinados, informa a revista Great Big History.
Além disso, "se você combinasse toda a água doce do mundo, dos lagos, rios, córregos, pântanos, charcos, animais, organismos e até da atmosfera terrestre, poderia encher um cubo de aproximadamente 35 km de cada lado. Desse total, 22% [da água] é encontrada no Baikal".
Está lá, entre as mais de duas mil variedades de animais e plantas encontradas no lago, a única espécie de foca de água doce do mundo: Nerpa, também chamada foca-de-baical (em referência ao nome do corpo d'água) ou foca-da-sibéria.
O maior e mais antigo lago do mundo também tem uma água extremamente pura e transparente, o que decorre da presença de microrganismos filtrantes no seu ecossistema — estima-se que a visibilidade ali seja de até 40 metros de profundidade.
Durante os invernos, que costumam durar de janeiro a maio, o Baikal congela completamente, formando uma camada de gelo de até um metro de espessura. É possível passar por lá com veículos.
Desde 1996, o Baikal foi considerado um Patrimônio Mundial pela UNESCO (Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura). Sua importância vai além dos aspectos geológicos únicos: os povos originários daquela região da Sibéria, os Buriates — maior grupo étnico mongólico da Rússia —, também o consideram um local sagrado.
Os Buriates habitam o entorno do enorme lago, além de partes da Mongólia e da China. Suas práticas espirituais envolvem um misto entre o budismo tibetano e o xamanismo, que mantém a ligação com práticas ancestrais e um forte vínculo com o Lago Baikal.
