Qual é o fóssil ancestral dos mamíferos mais antigo do mundo?
De acordo com um artigo publicado na revista Nature, com autoria principal de Rafel Matamales-Andreu, do Museu Balear de Ciências Naturais, na Espanha, esse fóssil, que corresponde a um animal ancestral que deu origem a predecessores diretos dos mamíferos, o mais antigo de que se tem nota, foi encontrado em Maiorca, a maior das Ilhas Baleares, num arquipélago espanhol do Mediterrâneo.
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O fóssil pertencia a um grupo extinto de sinapsídeos, vertebrados que originaram todos os mamíferos modernos e seus ancestrais fósseis, e que se distinguem por ter uma única abertura em cada lado do crânio, atrás dos olhos.
Esse grupo de sinapsídeos, chamado "gorgonopsiano", existiu durante o Permiano, que corresponde ao período entre 270 e 250 milhões de anos atrás.
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Os primeiros mamíferos surgiram apenas 50 milhões depois.
Os gorgonopsianos, no entanto, botavam ovos! Eles são uma espécie de híbrido que combina características de mamíferos e répteis, mostraram investigações realizadas a partir de microtomografias de raios-X, realizadas no European Synchrotron Radiation Facility, localizado na cidade francesa de Grenoble.
Apesar de não serem, eles mesmos, nossos ancestrais diretos, de acordo um dos autores do artigo, "eles são relacionados a espécies que foram nossos ancestrais diretos".
Nas escavações que levaram à descoberta do fóssil, realizadas na Serra de Tramuntana, foram encontradas vértebras, costelas, uma perna e fragmentos de crânio e fêmur desses animais ancestrais.
Uma das características notáveis dos gorgonopsianos são seus dentes de sabre. Eles têm uma forma corporal que se assemelha à dos cachorros, embora sua estrutura facial não conte com orelhas e seu corpo não indique que tenha tido pelos.
Os dentes de sabre apontam para suas características predatórias.
Fernando Correia / dbio-UAveiro
De acordo com o artigo, os elementos cranianos mostram um focinho achatado e dentes inferiores serrilhados, com um canino superior grande e afiado.
O espécime encontrado representa um terapsídeo gorgonopsiano, mas é difícil identificá-lo com mais precisão além disso.
A descoberta pode indicar como eram os espécimes anteriores ao surgimento dos mamíferos, com que compartilham características muito similares (em traços cranianos, na mandíbula e nos ossos do ouvido, por exemplo).
Esses parentes de mamíferos podem ter existido antes mesmo dos dinossauros, indicando uma evolução de longuíssima data até os mamíferos atuais.
