Há cerca de 800 anos, um garoto chamado Onfim, de aproximadamente 7 anos, parece ter se distraído de suas lições e, em vez de seguir a atividade escolar, desenhou a si mesmo como um cavaleiro enfrentando um inimigo.
Onfim registrou seu nome em seus esboços, que foram traçados em finas lâminas de casca de bétula durante o século XIII. O solo úmido e pobre em oxigênio de Novgorod, um antigo estado eslavo oriental que mais tarde integrou a Rússia, preservou seus desenhos ao longo dos séculos.
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Entre os registros de Onfim, um dos mais conhecidos é a chamada Gramota No. 200. Nela, além de exercícios com o alfabeto cirílico, há um autorretrato do menino montado a cavalo, segurando uma arma semelhante a uma espada e diante de um adversário derrotado. Próximo à cena, ele assinou seu nome: ??????. As figuras simplificadas, desenhadas de forma rudimentar, revelam traços infantis característicos, como expressões sérias, corpos arredondados, pernas longas e poucas marcas indicando os dedos.
As primeiras inscrições em casca de bétula escritas em russo antigo foram descobertas em 1951 por arqueólogos em Novgorod. Desde então, mais de 1.200 fragmentos foram recuperados. Antes da popularização do papel, esse material vegetal servia como superfície de escrita, sendo gravado com instrumentos metálicos ou de osso. A maioria dos textos encontrados tem dimensões próximas às de um cartão-postal. O historiador russo Valentin Yanin estimou que ainda há mais de 20 mil registros enterrados nos solos argilosos da região, aguardando escavação.
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Durante o período medieval, Novgorod era um centro comercial de grande importância, situado a cerca de 160 quilômetros ao sul da atual São Petersburgo. Como resultado, a cidade possuía altos índices de alfabetização. Muitos dos textos em casca de bétula encontrados tratam de transações comerciais ou trechos religiosos, mas os registros de Onfim se destacam. Embora ele também tenha copiado passagens de salmos e hinos, a maior parte de seus escritos é composta por ilustrações lúdicas. Seu estilo despretensioso e espontâneo tornou-se um dos exemplos mais notáveis de arte infantil preservada do período medieval.
Além da Gramota No. 200, outros dois registros foram associados a Onfim: Gramota No. 199 e Gramota No. 203. Em um deles, há uma cena que aparenta ser fruto de sua imaginação, acompanhada das palavras separadas: ?? ?????? ???? ?????? ??????, que pode ser traduzido como "Senhor, ajuda teu servo Onfim!".
O destino de Onfim após a infância permanece desconhecido, sem registros sobre sua trajetória adulta.
