Lenghu, uma pequena cidade com cerca de 500 residentes permanentes a uma altitude média de 2.800 metros, em breve atrairá astrônomos de todo o mundo com um observatório de última geração localizado na província de Qinghai, no noroeste da China.
Os principais astrônomos chineses escolheram a área como um local de observação ideal, graças ao seu céu noturno claro, condições atmosféricas estáveis e clima seco comparável a vários observatórios de renome mundial.
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A construção do observatório de Lenghu começou em 2018. Quando concluído, abrigará pelo menos nove projetos de telescópios astronômicos ópticos, incluindo cerca de 30 telescópios, com um investimento de quase 289 milhões de dólares.
"Com o novo observatório à vista, Lenghu está ganhando popularidade e atraindo mais turistas", disse Zhang Jing, que trabalha em um hotel na cidade de Lenghu.
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Ela disse que o hotel planeja reformar as janelas dos quartos para oferecer aos amantes da astronomia uma visão melhor do céu noturno estrelado.
Observar estrelas do teto do mundo
Cientistas chineses olharam pela primeira vez para o planalto Qinghai-Tibet, conhecido como o "teto do mundo", como um potencial local de observação na década de 1990 e localizaram uma série de locais de observação no planalto desde 2000, incluindo um na província de Ngari, no Região Autônoma do Tibete.
Em 2017, Tian Cairang, então vice-chefe do Partido Comunista da China (PCCh) no parque industrial de Lenghu, buscava novas maneiras de facilitar a transformação industrial local, já que a pequena cidade do planalto, que teve um boom econômico de curta duração na década de 1960 devido às suas reservas de petróleo, entrou em recessão na década de 1990 devido ao esgotamento de recursos.
"À noite, quando olhamos para o céu, vimos as estrelas brilhantes", disse Tian em entrevista à Xinhua. "As estrelas parecem incrivelmente próximas e a Via Láctea tão clara. Eu me perguntei: Lenghu pode contar com seu céu estrelado para desenvolver a indústria do turismo cultural?", relatou.
Tian convidou Deng Licai, pesquisador dos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências (CAS), para visitar Lenghu.
Deng ficou impressionado com o céu estrelado quando escalou o topo da montanha Saishiteng a leste de Lenghu, cerca de 4.000 metros acima do nível do mar. "Estava escuro, seco e árido lá em cima, então pode ser um local ideal para observação astronômica", lembrou ele.
Deng e seus colegas finalmente identificaram o local em 2021, após três anos de pesquisa que descobriram que 70% das noites em Lenghu tinham condições fotométricas claras, com uma visão média de 0,75 segundos de arco e um vapor de água precipitável abaixo de 2 mm para 55%. Da noite. Isso qualificou o local como um local ideal de observação astronômica, disse Deng em um artigo publicado na Nature em 2021.
Tecnologias de ponta
Deng contou que quebrou o gargalo no desenvolvimento de observações astronômicas ópticas da China e preencherá a lacuna na pesquisa global.
“Sem um observatório de ponta aqui, perdemos eventos celestes importantes que ocorrem no Hemisfério Ocidental durante o dia, que é noturno no Hemisfério Oriental”, disse Deng, acrescentando que o local permitirá que cientistas de todo o mundo expandam a cooperação.
Entre esses projetos recém-construídos, um novo telescópio solar está em fase de teste.
As Medições de Campo Magnético Infravermelho Precisas do Sol (AIMS) é o primeiro telescópio de campo magnético solar trabalhando no comprimento de onda infravermelho médio do mundo, disse Wang Dongguang, engenheiro-chefe da Estação de Observação Solar Huairou do CAS dos Observatórios Astronômicos Nacionais.
As observações solares na faixa do infravermelho médio têm sido um desafio para os astrônomos de todo o mundo, disse Wang. Espera-se que a nova instalação obtenha dados altamente precisos do campo magnético solar, imagens de infravermelho médio e espectro.
Outro projeto, o projeto Stellar Observations Network Group (SONG), com um investimento total de 30 milhões de yuans, está em fase de instalação de cúpula.
"Em vez de usar ar condicionado dentro da cúpula, nós o projetamos especificamente para a dinâmica térmica e do vento. O novo design usa o vento para controlar a temperatura interna e o fluxo de ar, melhorando significativamente a visão da cúpula do telescópio", disse Deng.
Uma vez concluído, ele se juntará a outros sete telescópios em todo o mundo para estudar a estrutura interna das estrelas e explorar sistemas planetários extrassolares, disse Deng, representante chinês do comitê gestor do projeto SONG que envolve cerca de 20 países.
O projeto de construção do Multiplexed Survey Telescope (MUST) também foi lançado em Lenghu no ano passado. O MUST de 6,5 metros, desenvolvido pela Universidade de Tsinghua, será o maior telescópio em Lenghu após a conclusão. Os cientistas esperam fazer avanços na evolução da energia escura, na cosmologia das ondas gravitacionais e na formação de galáxias.
Com mais infraestrutura e mais testes, Deng disse que Lenghu se tornaria uma base importante para a pesquisa internacional de astronomia óptica, bem como uma fonte para a humanidade explorar os mistérios do universo e cultivar conquistas científicas originais.
Futuro alimentado pela ciência
A funcionária aposentada do governo local, Zhang Yaping, acompanha o progresso da construção do observatório em sua cidade natal.
Aos 56 anos, Zhang se lembra vividamente de sua infância vivendo em uma base de produção de petróleo perto de Lenghu.
"A cidade não tem verão, pois o vento frio sopra persistentemente e o clima é seco o ano todo", lembrou ela.
À medida que crescia, Zhang testemunhou a prosperidade e o declínio de Lenghu e participou de seu desenvolvimento.
"Antes de 1958, era uma cidade de tendas armadas por equipes de exploração geológica em busca de petróleo", disse Zhang, ex-chefe da cidade de Lenghu.
Em setembro de 1958, quando o campo petrolífero de Lenghu foi descoberto, então apelidado de uma das quatro principais zonas petrolíferas da China, pessoas vieram de todo o país. A cidade tornou-se gradualmente próspera e sua população atingiu 100 mil pessoas no auge, mostram as estatísticas.
Mas seu boom baseado em recursos petrolíferos durou pouco: quando o campo de petróleo secou no final dos anos 1980, muitos novos colonos partiram e a cidade caiu no esquecimento.
"Embora a história cultural da cidade seja curta, seu futuro deve ser brilhante", disse ela. "O futuro de Lenghu está na astronomia, ciência e tecnologia."
Com informações da Xinhua