Em 1715, 11 navios da frota do Tesouro do Império espanhol, que retornavam à Espanha após deixar Havana, naufragaram na costa leste da Flórida ao serem atingidos por um furacão.
Os navios estavam recheados de um carregamento de moedas de ouro e prata, extraídas dos territórios da Espanha no Novo Mundo para "aliviar a crise financeira" da Coroa em meio à Guerra de Sucessão espanhola. Com a tragédia, as moedas, avaliadas em até US$ 400 milhões, foram perdidas no fundo do mar.
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Desde então, a região da Flórida em que os navios foram naufragados passou a ser chamada de "Costa do Tesouro" e a receber visitas de caçadores de tesouro de todo o mundo.
Em 1961, um desses caçadores, o norte-americano Kip Wagner, encontrou o primeiro dos tesouros da frota, avaliado em milhões de dólares, que foi posteriormente exposto no Explorers Halls, evento da National Geographic, em 1965.
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O restante das moedas perdidas foi alvo, depois, de uma investigação coordenada por uma empresa especializada na recuperação de artefatos históricos, em 2015: a Queens Jewels, LLC.
À época, foram encontradas pelo menos 101 moedas da frota naufragada, extraídas da praia de Vero, correspondentes a uma quantia em dólares estimada em US$ 4,5 milhões.
Mas 50 das moedas encontradas foram declaradas roubadas logo depois.
O autor do roubo foi um homem chamado Eric Schmitt, que havia sido contratado pela Queens Jewels para auxiliar na investigação.
O roubo só foi comprovado entre 2023 e 2024, quando Schmitt tentou vender algumas das moedas recuperadas; além disso, o homem teria plantado três delas novamente no fundo do mar para enganar investidores e convencê-los a contratá-lo para realizar novas buscas do tesouro perdido.
37 das 50 moedas perdidas foram recuperadas desde então — de acordo com a investigação responsável, coordenada pelo FBI, elas estavam escondidas em cofres secretos.
Outras podem ter sido vendidas a casas de leilão ou a partes privadas que não faziam ideia do roubo. Ao todo, pelo menos 13 moedas continuam desaparecidas.
A empresa responsável pelas investigações, Queen Jewels, disse estar chocada e decepcionada com o roubo.
Uma investigação conduzida pelo FBI na Flórida, aquela que fora responsável por revelar o paradeiro das moedas de que hoje se tem ciência, ainda não pôde localizar o restante. O roubo ganhou o apelido de "pirataria moderna".
O naufrágio de 1715 tem ganhado aparições em jogos e filmes da cultura popular — foi o caso do famoso videogame Assassin's Creed IV: Black Flag, de 2013, cujo personagem principal está a bordo de um dos navios naufragados, e do filme The Deep, de 1997, dirigido por Peter Yates, em que artefatos históricos cuja origem aponta para a frota espanhola são recuperados.
