VÍDEO - China vai ao lado escuro da lua

A China acaba de realizar um feito histórico para a exploração do espaço: pela primeira vez na história da humanidade, o lado escuro da Lua vai ser explorado.

Nesta sexta-feira (3), a potência asiática lançou a espaçonave Chang'e-6 para coletar e retornar amostras da parte que fica escondida da Terra do seu satélite natural.

Um foguete Longa Marcha-5, transportando a espaçonave Chang'e-6, decolou de sua plataforma de lançamento no Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na costa da província insular do sul da China, de Hainan, às 17h27 (horário de Pequim).

Aproximadamente 37 minutos após a decolagem, a espaçonave Chang'e-6 se separou do foguete e entrou em sua órbita de transferência Terra-Lua conforme o planejado, que tinha uma altitude de perigeu de 200 quilômetros e uma altitude de apogeu de cerca de 380 mil quilômetros, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China (CNSA, da sigla em inglês).

Perigeu é o ponto mais próximo de um objeto em órbita em relação à Terra. No contexto astronômico, é o ponto mais próximo da Terra na órbita de um satélite, Lua ou outra espaçonave. Em uma órbita elíptica, o perigeu é o ponto onde o corpo orbitante está mais próximo da Terra.

Apogeu é o ponto em uma órbita elíptica onde o objeto espacial está mais distante da Terra. É o oposto do perigeu, que é o ponto mais próximo da Terra. O termo é frequentemente usado para descrever a órbita da Lua ao redor da Terra, onde o apogeu refere-se ao ponto mais distante da Lua em relação à Terra.

Lançamento foi um sucesso

O lançamento da espaçonave Chang'e-6 foi um completo sucesso, anunciou a CNSA.

"A coleta e o retorno de amostras do lado distante da lua são um feito sem precedentes. Até agora, sabemos muito pouco sobre o lado distante da lua. Se a missão Chang'e-6 conseguir atingir seu objetivo, fornecerá aos cientistas as primeiras evidências diretas para entender o ambiente e a composição material do lado distante da lua, o que é de grande importância", disse Wu Weiren, membro da Academia Chinesa de Engenharia e principal projetista do programa de exploração lunar da China.

"No entanto, a missão é muito difícil e arriscada. Estamos aguardando seu sucesso", disse Wu.

A espaçonave Chang'e-6, assim como seu predecessor Chang'e-5, é composta por um orbitador, um aterrissador, um ascensor e um retornador.

Após chegar à Lua, ela fará um pouso suave no lado distante. Dentro de 48 horas após o pouso, um braço robótico será estendido para coletar rochas e solo da superfície lunar, e uma broca fará perfurações no solo. O trabalho de detecção científica será realizado simultaneamente.

Depois que as amostras forem seladas em um contêiner, o ascensor decolará da Lua e se acoplará ao orbitador em órbita lunar. O retornador então levará as amostras de volta à Terra, pousando na Região Autônoma da Mongólia Interior, no norte da China. O voo inteiro deverá durar cerca de 53 dias, informou a CNSA.

As duas faces da Lua

Como o ciclo de revolução da Lua é o mesmo que o ciclo de rotação, o mesmo lado sempre fica voltado para a Terra. O outro lado, a maioria do qual não pode ser visto da Terra, é chamado de lado distante ou "lado escuro" da Lua. Este termo não se refere à escuridão visível, mas sim ao mistério que envolve o terreno em grande parte inexplorado da Lua.

Imagens de sensoriamento remoto mostram que os dois lados da Lua são muito diferentes. O lado próximo é relativamente plano, enquanto o lado distante é pontilhado densamente por crateras de impacto de diferentes tamanhos e tem muito menos mares lunares do que o lado próximo. Os cientistas inferem que a crosta lunar no lado distante é muito mais espessa do que a do lado próximo. Mas por que isso ocorre ainda é um mistério.

Um grande impacto conhecido como Bacia Apollo, localizado dentro da Bacia do Polo Sul-Aitken (SPA) no lado distante da lua, foi escolhido como o principal local de pouso e amostragem para a missão Chang'e-6, de acordo com Wang Qiong, vice-chefe projetista da missão Chang'e-6.

A colossal Bacia SPA foi formada por uma colisão celestial há mais de 4 bilhões de anos e tem um diâmetro de 2.500 quilômetros, equivalente à distância de Beijing a Hainan, e uma profundidade de cerca de 13 quilômetros. É a cratera de impacto mais antiga e maior da lua e do sistema solar, e pode fornecer as primeiras informações sobre a lua, dizem os cientistas.

O enorme impacto da colisão celestial que formou a Bacia SPA pode ter ejetado materiais das profundezas da lua. Se esses materiais puderem ser coletados e devolvidos à Terra para estudo, eles forneceriam novas perspectivas tanto sobre a história inicial de impactos do sistema solar quanto sobre a evolução geológica da lua, disse Zeng Xingguo, cientista do Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências (CAS, da sigla em inglês).

"Amostras diretas da lua do lado distante são essenciais para nos dar uma compreensão mais profunda das características e diferenças dos dois lados da lua e para revelar os segredos da lua", disse Zeng.

Mais de 300 quilogramas de amostras lunares foram recuperados ao longo de 10 missões realizadas pelos Estados Unidos, União Soviética e China, e todas foram coletadas do lado próximo da lua, disse Yang Wei, pesquisador do Instituto de Geologia e Geofísica da CAS.

"Nossa compreensão da formação e evolução da lua vem quase inteiramente do estudo de amostras lunares, e esse estudo também é necessário para futuras explorações espaciais profundas", acrescentou Yang.

Novos desafios

"Toda a missão é repleta de inúmeros desafios, com cada passo interligado e angustiante", disse Wang.

Para realizar a comunicação entre a Terra e a sonda no lado distante da lua, a China enviou o satélite de retransmissão Queqiao-2, cujo nome se traduz como "ponte das pegas-2", para uma órbita lunar congelada altamente elíptica no início deste ano.

Embora a missão Chang'e-4 tenha alcançado o primeiro pouso suave no lado distante da lua em 2019, a Chang'e-6 ainda enfrenta riscos significativos, pois o terreno acidentado do lado distante da lua apresenta grandes desafios para seu pouso, dizem especialistas em espaço.

A missão Chang'e-6 precisa de novos avanços tecnológicos em áreas como design e controle de órbita lunar retrógrada, amostragem inteligente rápida e decolagem do lado distante da lua, disse Wang.

O design da sonda Chang'e-6 é semelhante ao da sonda Chang'e-5, que coletou amostras do hemisfério norte do lado próximo da lua, disse Huang Hao, especialista em espaço da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC).

Mas a Chang'e-6 pousará no hemisfério sul do lado distante da lua, então a missão usará uma órbita lunar retrógrada para se adaptar à sua tarefa de amostragem, acrescentou Huang.

À medida que o satélite de retransmissão Queqiao-2 orbita a lua, a sonda Chang'e-6 ficará impossibilitada de se comunicar com os controladores na Terra por algum tempo durante suas operações no lado distante da lua, disse Deng Xiangjin, outro especialista da CASC.

"Fizemos uma análise abrangente dos dados de centenas de experimentos em terra e usamos inteligência artificial para melhorar o design da espaçonave, aprimorar suas habilidades de controle autônomo e melhorar sua eficiência de amostragem. A quantidade de amostras que a Chang'e-6 pode coletar é incerta e não pode ser estimada com precisão no momento. Nosso objetivo é coletar 2 quilogramas", disse Deng.

Além das fronteiras

A missão Chang'e-6 está transportando quatro cargas úteis desenvolvidas por meio de cooperação internacional, proporcionando mais oportunidades para os cientistas do mundo e fundindo a experiência humana na exploração espacial.

Instrumentos científicos da França, Itália e Agência Espacial Europeia (ESA)/Suécia estão a bordo do módulo de pouso Chang'e-6, e um pequeno satélite do Paquistão está a bordo do orbitador.

Após a entrada da espaçonave Chang'e-6 na órbita lunar, o pequeno satélite será lançado para realizar tarefas de imagem em órbita. Um retrorefletor a laser desenvolvido por cientistas italianos será usado para posicionamento e medição de distâncias em futuras missões lunares, disse Wang.

Um analisador de íons negativos da superfície lunar desenvolvido pela ESA/Suécia será usado para detectar íons negativos e estudar a interação entre o plasma e a superfície lunar. E um instrumento científico desenvolvido por cientistas franceses detectará isótopos de radônio e estudará os mecanismos de transmissão e difusão de compostos voláteis no ambiente lunar, disse Wang.

Confira o momento do lançamento