O Tocantins é o estado mais jovem do Brasil, oficialmente fundado pela Assembleia Constituinte de 1988, quando foi desmembrado de Goiás. No entanto, sua história remonta a processos urbanos da colonização do Brasil, quando, ainda no século XVIII, partes do território que hoje compõem o estado tiveram um papel importante na ocupação do sertão goiano, especialmente ao longo de rios usados para o tráfego de mercadorias e para aprofundar a ocupação de regiões interioranas, como seu homônimo, o Rio Tocantins, o Rio Matança e o Córrego do Carmo.
Em 1738, o explorador Antônio Sanchez fundou, no atual território tocantinense, um dos núcleos de povoamento mais antigos da região: o Arraial de Bom Jesus do Pontal, localizado onde hoje se encontra a cidade de Porto Nacional, na margem esquerda do Rio Tocantins.
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Durante o período colonial, o Pontal funcionou como ponto estratégico para o escoamento de ouro e via de navegação fluvial. A localidade abrigou populações diversas: bandeirantes em busca de metais preciosos, indígenas catequizados na região, além de pessoas livres e escravizadas que se dedicavam à agropecuária de subsistência.
Apesar da relevância histórica, há poucos registros documentais sobre a fundação do povoado. As informações disponíveis indicam que, em 1824, o Pontal contava com cerca de 181 moradores permanentes, entre pessoas escravizadas e livres da zona rural.
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Recentemente, as ruínas do Arraial de Bom Jesus do Pontal foram oficialmente reconhecidas como patrimônio cultural brasileiro pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN).
Acredita-se que o povoamento tenha sido abandonado após um ataque coordenado por indígenas da etnia Xerente. Há indícios de que, sobre suas ruínas, foi posteriormente fundada a cidade de Porto Nacional. No entanto, alguns pesquisadores sugerem que ambas as localidades coexistiram por um período.
Atualmente, as ruínas do Arraial do Pontal — incluindo os vestígios da antiga Igreja de Santo Antônio e Santa Ana, construções ligadas à catequese dos povos indígenas da região — estão localizadas no município de Porto Nacional, a cerca de 40 km da sede municipal.
O reconhecimento das ruínas da Igreja de Santo Antônio e Santa Ana como Patrimônio Cultural Brasileiro foi formalizado pelo IPHAN em 2009, somando-se agora às estruturas remanescentes do antigo arraial que marcou a fase mineradora do Tocantins e se tornou sítio arqueológico.
