O homem que deu origem ao mito do Papai Noel — o "Sinter Klaas", uma forma abreviada do holandês "Sint Nikolaas", que inspirou a versão "Santa Claus", do inglês — finalmente teve suas ruínas encontradas por arqueólogos, enterradas sob uma antiga basílica católica a 1,8 metro de profundidade.
Trata-se do sarcófago atribuído a São Nicolau, que pode ter vivido entre 270 e 343 d.C., e que foi canonizado pela Igreja Católica por seu histórico de milagres.
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Acredita-se que São Nicolau, um bispo cristão nascido na região de Lícia, onde hoje é a Turquia, tenha herdado uma parcela de dinheiro considerável após a morte dos pais, que passou então a distribuir generosamente em ajuda aos mais pobres.
Uma das histórias mais populares sobre o homem santificado narra uma situação em que ele teria presenteado o pai de três filhas, pobre demais para arcar com seus dotes, com o dinheiro necessário para salvá-las de uma vida de prostituição.
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Foi dessa história, aliás, que nasceu a ideia dos sacos de presentes e da chaminé que são comuns à figura do Papai Noel moderno: conta a história que São Nicolau jogou um saco com moedas de ouro pela janela da casa do homem, de maneira anônima — salvando, assim, o destino das jovens, que puderam oferecer o dote de casamento com o dinheiro doado.
O túmulo de São Nicolau, descoberto por pesquisadores da Universidade Hatay Mustafa Kemal, na Turquia, é feito de calcário e estava enterrado perto à Igreja de São Nicolau, uma construção canônica que data de 520 d.C. Ela fora construída sobre uma igreja ainda mais antiga, onde São Nicolau serviu como bispo.
Antes, a cidade em que a igreja está localizada, Demre, na província de Antália, era conhecida como Mira, que servia como porto estratégico na região durante o período romano.
O sarcófago de São Nicolau foi encontrado dentro de uma estrutura maior, de dois andares, próxima ao pátio da igreja, de acordo com os pesquisadores.
Acredita-se que aquela seja "a área sagrada que estavam procurando", disse Ebru Fatma Findik, professora associada da Universidade Hatay Mustafa Kemal, na Turquia.
O aumento do nível do mar na região durante a Idade Média pode ter sido a causa do "afundamento" da antiga basílica; e a igreja construída posteriormente, chamada igreja de São Nicolau, foi uma tentativa de proteger o túmulo do santo.
"Atualmente, podemos ver a parte da tampa do sarcófago e descobrimos uma pequena parte de sua base. No futuro, escavaremos mais fundo e o revelaremos completamente", disse Findik, conforme noticia a Anadolu.
A igreja de São Nicolau foi considerada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1982, e a segunda igreja submersa foi descoberta ali com o auxílio de equipamentos eletrônicos de detecção, que puderam identificar espaços entre o piso e o solo.
"Agora, alcançamos os restos da primeira igreja e o piso sobre o qual São Nicolau pisou", afirmou o chefe do conselho de preservação do patrimônio cultural de Antália, Osman Eravsar, a uma agência de notícias local.
Os ossos do santo, no entanto, não estão ali, mas na basílica de San Nicola, em Bari — uma cidade no sul da Itália, às margens do Mar Adriático, cuja tradição religiosa e a relação com São Nicolau a tornam um destino turístico muito popular.
