Com 25 milhões de anos, o Lago Baikal, localizado no sudeste da Sibéria, é o lago mais antigo da Terra. A estimativa é de cientistas como Ted Ozersky, professor de limnologia biológica da Universidade de Minnesota. Em comparação, os Grandes Lagos da América do Norte têm menos de 20 mil anos.
Além de mais antigo, o Baikal é o mais profundo: sua água atinge cerca de 1,6 km, mas sua bacia chega a 7 km de profundidade, incluindo os sedimentos. A idade do lago é determinada por meio de datação isotópica de elementos como césio, chumbo e carbono presentes nas camadas de sedimento acumuladas ao longo do tempo.
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Com 31.700 km² de superfície, o Baikal é também o sétimo maior lago do mundo. Sua origem está na movimentação tectônica: trata-se de um lago de fenda, formado quando duas placas continentais se afastam e criam um abismo, o chamado graben. Essa estrutura continua se aprofundando e impede que o lago se feche — o Baikal se alarga 2,5 centímetros por ano, segundo Ozersky.
Outros lagos antigos, como o Issyk-Kul (20 milhões de anos), no Quirguistão, e os africanos Malawi (até 5 milhões) e Tanganica (até 12 milhões), também têm origem tectônica.
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O Baikal abriga a maior diversidade biológica entre os lagos do planeta, com centenas de espécies que não existem em nenhum outro lugar. Um dos exemplos mais notáveis é a foca-do-Baikal (Pusa sibirica), a única foca exclusivamente de água doce. O ambiente isolado e estável permitiu à evolução agir por milhões de anos sem grandes interrupções, favorecendo o surgimento de espécies únicas.
Outro destaque são as diatomáceas, algas microscópicas que transformam sílica da água em estruturas de vidro. No Baikal, elas chegam a medir 150 micrômetros — muito acima da média global. Para pesquisadores como Mark Edlund, do Museu de Ciências de Minnesota, essas características fazem do lago um dos ecossistemas mais fascinantes da Terra.
Apesar de ser visitável, o lago é pouco hospitaleiro para nadadores: coberto de gelo por cinco meses ao ano, sua temperatura média na superfície é de apenas 4?°C.
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