"Nossos tratores agiram como se estivessem possuídos por demônios." É assim que Elaine Ramstad, uma leitora do site Spaceweather.com, que traz informações da Nasa e contém notícias atualizadas sobre o “ambiente” Terra-Sol, descreveu o que aconteceu em um dia de maio deste ano em uma fazenda familiar no norte de Minnesota.
O depoimento mostra um dos impactos das tempestades solares na Terra. "Todos os meus primos me ligaram durante a tempestade de 10 de maio para me dizer que 'minhas auroras' estavam deixando-os loucos enquanto eles estavam plantando", relata Elaine.
A agricultura moderna depende muito do popular GPS, sistema de navegação por satélite que permite determinar a localização de um objeto. E parte dos chamados tratores inteligentes é guiada por satélites e podem trabalhar 24 horas por dia, semeando fileiras perfeitamente retas com quantidades precisas tanto de sementes como de fertilizantes.
"Eu diria que 80% ou mais de todos os fazendeiros no Centro-Oeste usam pelo menos GPS básico para alguma coisa, seja direção automática ou mapeamento de rendimento", conta ao Spaceweather Ethan Smidt, gerente de serviços da John Deere, empresa estadunidense que fabrica equipamentos agrícolas, máquinas pesadas para construção e equipamentos florestais. "Pelo menos 50% de todos os fazendeiros são muito dependentes do GPS e o usam em todas as máquinas o ano todo."
E a atividade solar representa um problema crescente para a tecnologia agrícola, já que, em meio a grandes tempestades solares, a camada da atmosfera da Terra chamada ionosfera fica com ondas e turbulências que distorcem severamente os sinais de rádio dos satélites GPS. Com isso, tratores e colheitadeiras muitas vezes travam ou acabam saindo de suas rotas.
Vulnerabilidades tecnológicas
Naquele 10 de maio, o sol desencadeou sua maior tempestade geomagnética em décadas. O raro evento de classe G5, dentro de uma classificação que vai de G1 (fraca) a G5 (extremo), enviou ondas de choque pela ionosfera da Terra, interrompendo os sistemas de GPS em todo o país.
O fenômeno gerou com algumas das auroras mais fortes em 500 anos, mas foi um pesadelo para fazendeiros no Centro-Oeste dos EUA. "Eu diria que 80% ou mais de todos os fazendeiros no Centro-Oeste usam pelo menos GPS básico para alguma coisa — seja direção automática ou mapeamento de rendimento", afirma Ethan Smidt.
Tempestades solares menores em outubro, classificadas como eventos G3 e G4, causaram problemas semelhantes durante a temporada de colheita. Neste mês, o fazendeiro de Indiana Michael Spencer teve uma experiência semelhante àquela vivida por muitos em maio. "Quando as tempestades estavam mais fortes, por volta de 7 de outubro, o sistema Autosteer do meu trator 'pulava a linha', ou seja, o trator dava um solavanco rápido para a esquerda ou direita e eu tinha que reiniciar manualmente."
"A próxima geração de [tratores com] autonomia está sendo desenvolvida para usar visão de máquina, inteligência artificial e sistemas especializados para orientação, a fim de evitar vulnerabilidade a interrupções de GPS", explica Terry Griffin, professor da Universidade Estadual do Kansas, relatou no farmdoc Daily
