A série ‘The Last Of Us’, da HBO, que estreou no último domingo (15), retrata um mundo distópico que convive diariamente com uma legião de homens e mulheres transformados em zumbis canibais. A causa da transformação de boa parte população, que, na trama, automaticamente colapsa a civilização, seria o fungo Cordyceps, encontrado sobretudo em florestas tropicais como as que existem no Brasil.
Após o primeiro episódio da série, as principais perguntas dos telespectadores seriam se o Cordyceps não seria mera criação científica e, em caso negativo, se poderia causar um colapso distópico semelhante ao desenvolvido no cinema.
A realidade é que o roteiro de ‘The Last of Us’ parte de uma verdade científica, exagerando-a para criar o mundo ficcional. Além de existir e ser encontrado na Floresta Amazônia e na Mata Atlântica, também é verdade que o Codyceps, do filo Ascomycota, é capaz de transformar formigas, e outras espécies, em zumbis.
Definido como um endoparasita, ou seja, que atua no interior do hospedeiro, Cordyceps chega às formigas em larvas de artrópodes que recolhem para alimentação ou cruzam pelo caminho. Os artrópodes, que são animais dotados de patas articuladas e que possuem esqueleto externo, incluem besouros, borboletas, mariposas, aranhas, centopeias, entre outros.
Ao contaminar uma formiga, o Cordyceps vai se desenvolvendo na musculatura do inseto ao longo de duas semanas, em média. Nesse período a formiga segue desenvolvendo suas atividades normalmente. O comportamento só muda quando o fungo finalmente atinge seu sistema nervoso central. Nesse momento a formiga perde parte das suas habilidades motoras e a capacidade de buscar comida em cooperação com as demais e geralmente fica moribunda até falecer.
Assim que a formiga morre, esporos do Cordyceps são liberados e podem infectar novas formigas e larvas. Mas ao contrário do exagero utilizado na ficção, não existem registros de infecção de Cordyceps em seres humanos. Pelo contrário, o fungo é utilizado como ingrediente para alguns tratamentos médicos. Entre as condições em que o Cordyceps pode auxiliar a saúde humana, estão tratamentos para baixa imunidade, impotência sexual, anemia e até mesmo na recuperação de pacientes que passaram por cirurgias de remoção de tumores.
Na China, onde o fungo é ingrediente da medicina tradicional do país, o Cordyceps é um dos ingredientes mais caros e chega a ser comercializado em embalagens que contêm a larva contaminada pelo fungo.